Los Mamas and the Papas fueron parte del sonido del sur de California a mediados de los años sesenta. Junto con los Byrds, Beach Boys, los Turtles y The Association llenaron las listas con canciones cargadas de coros armónicos montados en pistas folk-pop. El sello de la agrupación fue la mezcla de voces masculinas (John Phillips, Denny Doherty) y femeninas (Cass Elliot, Michelle Phillips). Combinaron letras sólidas con arreglos de músicos de lo mejor que tenía Los Ángeles. Una de los temas más recordados de la época, "California Dreamin'", es de los Mamas y los Papas. 

Antes de ser un grupo los miembros se cruzaron en el camino mientras tocaban en Nueva York dentro del movimiento Folk de los años sesenta.

Fue en la Isla donde los cuatro cantaron juntos por primera vez y donde fundaron los sonidos armónicos que los caracterizaron. La experiencia sirvió para que John Phillips pasara del folk al folk-pop. En ese momento, Cass se marchó para California y el resto del grupo a Nueva York, no tanto por quererlo, sino porque el Gobernador de las Islas encontraba molesta su presencia. En la Gran Manzana se dieron cuenta que el trío no tenía espacio en ninguna parte y que era mejor buscar nuevos espacios. Siguieron a Cass hasta California y lograron, a través de ella, una audición con el productor Lou Adler.

Su primera grabación fue como coro para Barry McGuire. En ese disco se incluyó "California Dreamin'", que luego grabaron como un sencillo de la agrupación. La canción llegó al número cuatro de las listas a finales de 1965. En enero de 1966 lanzaron el que fuera su primer número uno "Monday, Monday" que luego fue incluido en su primer álbum "If You Can Believe Your Eyes and Ears".

A pesar de las tensiones, el grupo volvió a grabar y en febrero de 1967 sacaron "Deliver" en el que se incluía el éxito "Creeque Alley" en el que cuentan sus inicios.



El grupo estaba al borde del rompimiento porque no lograban superar sus diferencias. Entonces, John tuvo la idea de ganar tiempo produciendo un disco de grandes éxitos "Farewell to the First Golden Era". De esa manera, tendrían espacio para recomponerse. Sin embargo, el descanso sirvió para que fueran arrestados por consumo de drogas y otros delitos, además de aumentar las tensiones.



​En 1970 Michelle y John se divorciaron, 4 años después Mama Cass falleció de un ataque al corazón, lo mismo sucedió con John Phillips en el 2001. En 1986 entraron al Salón de la Fama del Rock & Roll.